Una nuova abilità richiede più che ripetere ciò che è già familiare

Nel Synapse Project, persone anziane hanno imparato la fotografia digitale o la realizzazione di trapunte per tre mesi. Un apprendimento cognitivamente impegnativo è stato associato a un miglioramento della memoria episodica rispetto a condizioni meno impegnative; l’effetto non si è esteso a tutte le abilità misurate (Park et al., 2014).

La formazione mirata migliora soprattutto ciò su cui ci si esercita

Il follow-up decennale dello studio ACTIVE ha rilevato effetti duraturi dell’allenamento del ragionamento e della velocità di elaborazione sulle corrispondenti abilità allenate. Non sarebbe corretto trasformare questo dato in una promessa di generale “ringiovanimento cerebrale” (Rebok et al., 2014).

L’istruzione può rafforzare la fiducia e il senso di appartenenza

Una revisione di programmi destinati a persone di età pari o superiore a 55 anni ha riscontrato risultati favorevoli per il benessere, la qualità della vita e alcune misure cognitive. Gli autori hanno inoltre rilevato un elevato rischio di distorsione da selezione, quindi il dato va descritto come una possibilità, non come una certezza (Noble et al., 2021).

Imparare insieme crea spazio per il contatto sociale

Una revisione sistematica ha riscontrato associazioni tra attività sociali, relazioni e diverse aree del funzionamento cognitivo negli anziani sani. Da sola, tuttavia, non dimostra che un singolo corso causi un determinato esito di salute (Kelly et al., 2017).

Arthur Ashkin e la trappola ottica

Ashkin aveva 63 anni quando lui e i suoi collaboratori dimostrarono per la prima volta una trappola ottica a fascio singolo basata sulla forza di gradiente. La luce laser focalizzata può trattenere e spostare particelle microscopiche; il principio divenne la base delle pinzette ottiche, utilizzate anche per studiare cellule e molecole (Ashkin et al., 1986; Nobel Prize Outreach AB, 2018).

Isamu Akasaki e il percorso verso i LED blu

Akasaki aveva 60 anni quando un gruppo di cui faceva parte pubblicò la conduzione di tipo p nel nitruro di gallio drogato con magnesio e descrisse un LED a giunzione p–n in GaN. Fu un passo decisivo verso LED blu efficienti e, in seguito, verso un’illuminazione bianca a risparmio energetico (Amano et al., 1989; Nobel Prize Outreach AB, 2014).

Masatoshi Koshiba e i neutrini provenienti da una supernova

Koshiba aveva 60 anni quando il gruppo di Kamiokande-II rilevò un’intensa emissione di neutrini proveniente dalla supernova SN 1987A il 23 febbraio 1987. L’osservazione contribuì alla nascita dell’astronomia dei neutrini: lo studio dell’universo attraverso le particelle, non soltanto la luce (Hirata et al., 1987; Nobel Prize Outreach AB, 2002).

Ada Yonath e la struttura del ribosoma

Yonath aveva 61 anni quando il suo team pubblicò una struttura tridimensionale di una piccola subunità ribosomiale funzionalmente attivata, con una risoluzione di 3,3 Å. Il risultato faceva parte della mappatura rivoluzionaria dei ribosomi e contribuì a spiegare più precisamente l’azione di alcuni antibiotici (Schluenzen et al., 2000; Nobel Prize Outreach AB, 2009).

Mary Delany creò una nuova forma di immagine botanica

Delany iniziò a realizzare i suoi «mosaici di carta» di piante a 72 anni. Entro il 1782 ne aveva creati 985; erano apprezzati per la loro accuratezza botanica e ognuno riportava il nome della pianta e i dettagli di realizzazione. Il British Museum conserva una descrizione dell’epoca secondo cui «inventò l’arte del mosaico di carta» (British Museum, 2019).

Masako Wakamiya progettò un’app per i suoi coetanei

Wakamiya ha iniziato a usare un computer dopo il pensionamento. A più di ottant’anni ha imparato a programmare e, in circa cinque mesi, ha creato Hinadan, un gioco adattato alle conoscenze e alle capacità motorie delle persone anziane. In seguito ha parlato presso la sede delle Nazioni Unite dell’inclusione digitale degli anziani (Government of Japan, 2018).

“A 60 anni il mio mondo si è ampliato—mi sono spuntate le ali!”

Masako Wakamiya, Government of Japan (2018)